炎热指数是一个理解湿热对人体的影响的极为重要的度量方式。
炎热指数 炎热在美国已成为与致人非命有关的头等天气。但这一说法的事实是，“问题不在炎热，而是潮湿。”当湿度较高时身体会以较慢的速率进行自我降温。因此之故，炎热指数就问世了，它为身体感觉到底有多热提供了一个度量方法――因此它又被称为“表观温度”、“感觉起来的温度”、“真实感觉温度”和“温湿度”，在加拿大它被称为“湿润指数”。
1959年，奥斯本・佛特・希维纳Osborn Fort Hevener）（他被纽约人称为新泽西的一个天气狂），创造了温湿度这一术语，在《天气》(Weatherwise)杂志第12卷第2期的一篇文章上写道： “22年前，我有幸创造了两个现已被收进词典的词并提出了一个已被证明是有用和受欢迎的概念。为了让这个秘密传出去，我就是那个提出‘温湿度’的人。” 1957年的Thondike-Barnhart词典，“温湿度”被定义为“一个结合了温度和湿度的度量指标，通过将温度的度数加到相对湿度百分数上除以二得到。”
但是这个过于简化的定义会继续演化。 佛罗里达州杰克逊维尔（Jacksonsville）广播气象学家乔治・温特灵（George Winterling）在上个世纪七十年代末的《美国气象学会通讯》（Bulletion of the American Meteorological Society）上发表过一个“温湿度”的修订和改编版，并开始现场直播。 基于罗伯特・斯泰德曼（Robert Steadman）的工作――他发表过一些对以后发展有重大影响的有关闷热的研究，国家气象局（National Weather Service，NWS）接着使什么成为炎热指数变得可操作。
您的身体平常每天消耗约2,000卡路里热量（如果您的运动量很大的话，会消耗得更多）。也就是说，在醒着的时间里，您每分钟大约消耗2卡路里。2卡路里可以让1千克水的温度升高2摄氏度。如果您的体重是50千克，那么您的体温每分钟将上升1/25摄氏度。 人体需要一种方式释放这些多余的热量。否则，在30分钟之内，体温就会上升到一个危险的水平。温度达到27摄氏度左右时，体内的多余热量只需通过辐射，就可以很容易地释放出来（这就是为什么27摄氏度左右的气温让人“感觉”很舒适）。高于27摄氏度时，人体没有足够的表面积来迅速释放热量，因此身体就会打开汗腺，进行蒸发冷却。 如果空气干燥的话，蒸发冷却非常有效。然而，在高湿度条件下，它就不那么管用了－－因为空气已经被湿气饱和，所以汗液无法蒸发出去。在高温或高湿环境下，热量无法辐射或蒸发出去，因此人体处于一个危险状况下。人们在晚间新闻里看到的炎热指数就是为了让大家意识到这种危险状况。 炎热指数是综合当天的温度和湿度，然后把温度换算成空气湿度为25%左右（非常干燥）时所对应的温度。这样看来，高湿度会使人们感觉格外炎热，因为身体无法排出多余的热量。举例来说，当湿度为100%时，38摄氏度就相当于湿度为25%时的91摄氏度－－接近水的沸点！炎热指数源于对天气的全面研究和它对人体的影响，亦即生物气象学。这一指数是建立在描述人体和大气之间的湿热交换关系基础上的。 下述因素都被纳入到确定炎热指数的参考要素中：水汽压、人的身材、皮肤的有效辐射面积、人的胸腰围、服装遮盖范围、体核温度、体核水汽压、皮肤和服装的表面温度和水汽压、活动量、有效风速、服装的耐热性、服装的耐潮性、皮肤表面的辐射、皮肤表面的对流、出汗率、通风率、皮肤的耐耐热性、皮肤的耐潮性和表面耐潮性。 为了实用的目的，所有这些参量都能被纳入到一个只需温度、相对湿度和一些常量的简化方程式中。 即使只知道温度和露点（湿度的另一个度量方式），也可以计算出炎热指数。
美国天气预报都有这个炎热指数，因为这个是人真正感觉到的温度，不仅仅是气温，还综合了空气湿度的因素，就是说在气温不变的情况下，空气湿度越大，人的感觉就越热。 例如，预报外面的气温将达到102华氏度，接近摄氏39度，但天气预报里还说炎热指数将达到114度，就是接近摄氏45.6度。 天热的时候，人体可以通过出汗和汗液的蒸发来散热，但如果空气湿度太大，人的散热系统的效率就下降了，感觉就比空气的实际温度高，如果是在太阳地里，这个炎热指数再增加15华氏度。 国家气象局（NWS）提醒道，它给出的炎热指数值并不可靠，微风条件和暴露于阳光直射下都能增加炎热指数15度。 基本的一点是，炎热指数是一个理解湿热对人体的影响的极为重要的度量方式。正如国家气象局（NWS）所说：“当热增量超过人体能够排除掉的水平时，体温开始升高，与炎热有关的疾病和身心失调也会出现。”
